東洋医学の経典の一つである『黄帝内経』によると、食物は5つの味 (甘味、鹹 (塩) 味、辛味、苦味、酸味) に大別され、それぞれの味には対応する臓器 (甘味＝脾•胃、塩味＝腎•膀胱、辛味＝肺•大腸、苦味＝心•小腸、酸味＝肝•胆) があり、食味のバランスの良い食事をとることで健康を保つと記されている。言い換えれば、5つの味のどれかが過剰だと、その臓器にかかわる機能が影響を受けて不調の原因となることがある。

例えば、高麗人参や山芋、当帰 (とうき)、百合の根など産後病後の虚弱体質の改善や慢性疾患の治療につかわれる漢方薬には甘いものが多い。甘味は脾胃と関係が深く、体の中心に位置するこの脾胃は、場所柄、他の臓器同士の働きを結ぶ役割のほかに、口から摂取した水分や食物の消化吸収にかかわる臓器であることから、五臓六腑の中でもことのほか重視される器官である。だから、甘味のある食材や薬材をもって脾胃の調子を整えることで、私たちの健康の土台を固めることができると考えられているのである。

しかし、甘味も取りすぎると逆効果になる。食生活の乱れが糖尿病などの生活習慣病を引き起こす原因となることは古今東西を問わず指摘されてきたが、東洋医学でも、病気の時はもちろん、ふだんから厚甘肥膩 (ひかんこうみ : 味が濃く、甘く、脂分が多い食物) を避けることが健康への第一歩であると繰り返し強調される。これは甘いものをとりすぎることで、脾胃に過度の負担がかかり、消化吸収が追いつかなくなることで余分な水分や代謝物から湿邪 (しつじゃ) が生じ、粘性の湿邪によって気の働きが阻害され、脾胃の働き、ひいては他の臓器の働きに不調が生じ、慢性疾患の原因となるからである。この弊害を避けるために、漢方の中でも甘味の強い処方の際には辛味や苦味など発散性のあるものを少量配合して湿邪の排出を促すようにしている。

さて、次はその辛味。辛味といっても、トウガラシや胡椒のようなパンチのきいた香辛料のほかに、紫蘇や薄荷のような芳香性のある薬材が挙げられる。気の流れと密接なつながりのある辛味は肺と大腸に入りやすく、その刺激をもって滞りがちな気の流れを良くし、代謝を活発にして、体内にたまりがちな湿邪の排出を促す働きがある。ただし、過度の発散は体内の乾燥を招いて、皮膚の乾燥や空咳、便秘などを引き起こす要因となることもあり、子供や老人、月経期の女性など、体内の水分バランスが不足しがちな人は辛い食事 (もしくは辛さ) は控えめにしたほうが良い。