マレーグマは、マレーシア、インドネシア、カンボジア、ミャンマー、ベトナムなどに生息しています。そして、実はマレーグマには2つの亜種が存在します。中国大陸側に生息する「マレーグマ」と、ボルネオ島のみに生息する「ボルネオマレーグマ」です。ボルネオマレーグマはマレーグマよりひと回り小さく、メスの体重は30kg弱、二本足で立ち上がったときの身長は約120cmほどしかありません。

例えば、マレーグマは「種子散布者」として森に貢献しています。野生のマレーグマはイチジクなどの果実を種ごと飲み込み、移動先で糞として種を排出することで、新しい場所に種を運んでくれる存在です。オランウータンなどの霊長類に比べて移動距離が長いため、種子をより広範囲に運び、森林の更新を支えていると考えられています。また、雑食性のマレーグマは鋭い爪で地面を掘り、無脊椎動物を捕食します。この掘り返し行動によって土壌の養分循環が促され、植物の発芽や木々の成長が助けられます。さらに、長い舌を駆使してシロアリを食べることで個体数を調整し、森林被害の抑制にも一役買っています。加えて、マレーグマは蜂蜜の中でも、特に幹の中に巣を作るハリナシバチの蜂蜜を好んで食べます。蜂蜜を得るために木に開けられた穴は、やがて樹洞となり、サイチョウやムササビなど、ほかの動物たちの住処として利用されることもあります。こうした役割から、マレーグマは「キーストーン種」や「生態系エンジニア」と位置づけられています。

このように森に欠かせない存在であるマレーグマですが、近年その個体数は急激に減少しています。IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストでは危急種（VU）に指定されていますが、実際の個体数は正確に把握されておらず、調査が行われていない地域も多いため、現状よりさらに少ない可能性もあります。半島マレーシアでは推定300〜500頭ほどしか残っていないと言われており、これは「絶滅危惧IA類（CR）」に分類されているトラより、やや多い程度の数です。また、ボルネオ島ではボルネオオランウータンよりも、はるかに数が少ないと考えられています。

マレーグマの場合、生息地減少に加えて、個体数を激減させている要因として密猟と違法飼育があります。マレーグマの胆嚢は漢方薬の原料として高値で取引され、肉が食用として流通することもあるため、密猟が後を絶ちません。さらに、その小柄な体格から、「犬だと思った」などの理由で違法に飼育されたり、ペットとして取引されたりするケースもあります。数年前には、マレーシア人歌手がクアラルンプールのマンションでマレーグマを飼育して逮捕される事件がニュースになりました。

こうした現状を受け、マレーグマの保護を目的として2008年に設立された施設が、東マレーシア・サバ州にあるNGO「Bornean Sun Bear Conservation Centre（BSBCC）」です。BSBCCは、サバ州東海岸の町サンダカンに位置し、サンダカン空港から車で約20分、クアラルンプール国際空港からは片道約3時間で訪れることができます。

BSBCCの活動は、「動物福祉」「リハビリテーション」「教育」「研究」「エコツーリズム」の5つの柱で構成されています。動物福祉の面では、保護されたマレーグマが心身ともに健康に過ごせるよう、健康管理や最新技術を用いた治療を行っています。また、熱帯雨林の一部を区画した「半野生」環境を提供し、クマたちは自由に歩き回り、野生に近い暮らしを送ることができます。室内スペースも備え、半分野生、半分BSBCCの管理下といった暮らしをしています。こうした環境の中でクマたちは木登りや採餌など、野生で生きるためのスキルを身につけ、本来の行動を取り戻していきます。これが「リハビリテーション」です。リハビリを終えた個体は野生復帰を目指し、これまでに12頭が自然へと戻されました。

特に農村部では野生動物との距離が近く、教育不足が大きな問題となります。マレーグマが農地に現れると害獣とされ、射殺されることもあります。さらに、ボルネオ先住民が暮らす農村部では古くから野生動物と共存し、狩猟文化があり、食肉目的で狩られることもあります。かつてBSBCCのボランティアに参加した農村出身の女性は、「母がご近所からもらった肉を食べた後、それがマレーグマだったと知り、罪悪感を抱いたからボランティアに来た」と話していました。教育不足が、こうした状況を生んでいます。しかし、住民が悪いわけではありません。狩猟文化がある中で、絶滅危惧種だと知らなければ狩猟対象となるのは当然のことです。そのためBSBCCは特に農村部での教育に力を入れ、出張授業を通じて生態系の大切さやマレーグマの役割を伝えています。教育が広がれば、住民の意識が変わり、保全へと繋がると考えています。

最後の活動の柱が「エコツーリズム」です。エコツーリズムとは、地元の自然を観光資源とする取り組みのことです。種を保全するには政府の支援も不可欠ですが、エコツーリズムはそれを後押しできる取り組みとして、近年注目されています。従来、マレーシア経済はパーム油や木材の輸出に依存し、熱帯雨林が犠牲になってきました。しかし近年、ボルネオ島の豊かな自然を体験する観光客が増えています。観光が活発になれば、国や州に大きな経済効果をもたらします。そして観光資源を守るため、政府も保全策を講じ、施策が進み、補助金も投入されます。さらに観光業の発展は、ホテルや飲食店、ガイド業など地元の雇用創出にも繋がり、安定した収入が得られることで密猟の抑制にも繋がります。

BSBCCもエコツーリズムを推進しており、施設の一部を公開することで、観光客が半野生の環境でマレーグマを観察できるようになっています。これにより認知度が向上すると同時に、施設運営の重要な収入源にもなっています。実際、2026年のマレーシア政府観光局のキャンペーン「Visit Malaysia 2026」では、マレーグマが公式マスコットに採用されました。クアラルンプールの街中で、そのイラストを目にする機会があるかもしれません。観光が保全につながる。エコツーリズムは、ボルネオ島の自然と野生動物を守る希望の光です。

クアラルンプール在住の皆さん。大都会からは想像しにくいかもしれませんが、東マレーシアは世界有数の生物多様性を誇り、1億年以上続く世界最古の熱帯雨林が広がっています。飛行機で片道約3時間。2泊3日でも、ぜひ訪れてみてはいかがでしょうか。

サンダカンにはBSBCC以外にも多くの魅力があります。同じセピロック保護林内には、1960年代に設立された歴史あるオランウータン・リハビリテーションセンターがあり、ボルネオオランウータンを間近に観察できます。レインフォレスト・ディスカバリーセンターでは熱帯雨林トレッキングや、サイチョウ、テナガザルの観察、メガネザルやスローロリスに出会えるナイトウォークも開催されています。さらに、テングザル保護施設や、ゾウに遭遇する可能性のあるキナバタンガン川のリバークルーズなど、まさに大自然を満喫できます。

個人での旅行に不安がある方には、当法人が共同企画するサンダカンツアー※を毎年6月頃に開催しております。BSBCC Japanによる日本語ガイド付きで、BSBCCの非公開エリアを訪れる特別プログラムも含まれています。また、より深く関わりたい方には、2週間から参加できるボランティアプログラムもご用意しています。